12月27日，即以部署剿灭皖南新四军为要旨的徽州军事会议召开当日，叶挺、项英向顾祝同说明经费、弹药、冬服等存在极大困难，要求展期北移。对叶项所提各项要求，特别是北渡长江必须“划定皖北泸江县境为职部临时集结境地”，“并请指定庐江六安以北路线，庶可以防止与皖北友军无谓之误会与冲突”的提议，[21]顾祝同当时就表示可以商量。第三十二集团军总司令上官云相随即再派参谋人员前往新四军军部与叶挺续商。在顾祝同的催促下，江北李品仙亦来电承诺：“黑沙洲至姚沟为该军登陆地点，姚沟至无为以东地区为该军临时集结。由集结地点沿长江北岸东下，经和县南浦口津浦路东”。

12月30日，叶挺又进一步受命要求展期北移。[22]对此，清楚地知道蒋有“限期（本年十二月三十一日止）该军仍不遵命北渡，应即解决，勿再宽容”密令[23]的顾祝同，仍无坚决反对的表示。相反，在1月3日给蒋介石的电报里，他还在替叶挺说好话。其不仅转电称：“深察叶挺对于北调命令，已有决心奉行。此次与之磋谈亦颇具诚意，一再嘱职请求钧座，谅其苦衷，得使江南部队顺利北调。”而且明确提出：“关于经费部分所请廿万元，既包括一月份经费在内，似可照发，弹药拟即先发，步机弹十万发饬分批具领。惟丙项要求展限一月，仍候转请核示。”[24]

1941年1月2日，叶挺又来电报提出：决定“先派一个团于虞（七）日经前指定路线进入苏南，转至敌后，分路北渡，余仍待临时费及弹药补给后，再就原地设法北渡，如万不可能时，仍恳准予转经苏南。”顾祝同接电后也还是表示同情。其次日即指示上官云相“饬属知照，予以协助，并密派员侦察该军过境情形及人枪辎重等数目具报”。[25]他在5日给蒋介石的电报中解释其同意叶挺要求的原因说：“为贯彻前令，防止其以主力由苏南北渡，增援苏北起见，除复饬仍以主力就原地北渡外”，似可允许其先派一团走苏南并补给临时经费及弹药。[26]

蒋介石这时的态度也是一样。当他得知叶、项已决定北移，虽然时限已经超过，也还是明显地对皖南新四军的北移抱以某种期望。当然，他不同意顾祝同先发饷弹再走的意见，认为时间上不宜再拖，但他同意，经费和弹药等补给“俟到达指定地点，即行核发”，且具体指定了新四军军部的北移路线。要叶挺指挥部队在铜陵、繁昌之间渡江后，“在无为附近地区集结，尔后沿巢县、定远、怀远、涡河以东睢州之线，北渡黄河，遵照前令进入指定地区”，称“沿途已令各军掩护”。[27]

由上不难看出，说皖南新四军1月4日南下茂林是蒋介石、顾祝同指定的路线，[28]或说蒋、顾有意逼诱新四军南行，未必是准确的。[29]事实上，当1月4日皖南新四军已经秘密南下之后，无论顾、蒋，都没有意识到会在茂林地区发生重大的军事冲突。[30]他们甚至还曾不同程度上考虑过要不要同意新四军部分走苏南，和要不要适当再度展期的问题。

“一·一七”令之幕后

蒋介石国民党这时态度游移，共产党方面的情况其实也有颇多相似处。皖南新四军直拖到蒋手令所限最后期限，仍不能具体实施北移行动，不得不与中共中央、第三战区以及国民政府军委会多方商量，甚至再三要求展期，一个根本原因，就在于前此种种军事磨擦和冲突已经使中共领导人对国民党充满了疑惧心理。