中国革命得益于俄国革命，不仅仅是在思想理论上。它更直接地体现在来自共产国际的组织帮助上。这种组织上的帮助在20年代以及30年代初对中国革命影响之大，是众所周知的。从向中共党、团、工会及其相关组织派驻代表，到为中国革命培养干部和各种专业技术人才，到指导协助中共召开各种重要会议、帮助组建中共地下交通线，一直到干预中共中央人事、干预中共中央各种决策、遥控指挥中共军事作战等，可谓面面俱到，无孔不入。其实，俄共和共产国际的这种直接介入，从1920年中国共产主义小组形成时就已经开始了。只不过，时至今日，由于文献资料欠缺的缘故，我们对这方面情况了解得还不是很深入。比如，对中共上海发起组成立史实的说明，我们至今主要依据的还是一些并不十分准确的回忆材料。近年来，俄国公开了部分共产国际早年的档案材料，也许有助于我们进一步了解当时的一些情况，使我们的解释能够比过去更贴近于历史事实。
对上海发起组问题的不同说法
很长时间以来，我们所利用来了解中共上海发起组，即上海共产主义小组的资料，大都是一些当事人的回忆。而这些回忆提供给我们的线索通常十分有限，并且充满矛盾。因此，尽管多数著作已经就几个关键问题，如中共上海发起组成立时间、参加人员等，基本达成共识，问题其实并没有完全解决。
目前有关中共上海发起组问题的比较权威的说法，分别见之于中共中央党史研究室1981年出版的《中共党史大事年表》和1991年出版的《中国共产党历史》(上卷)一书。其中，前者肯定“一九二0年八月，为了准备建立中国共产党，在上海成立第一个共产主义小组。”[1]后者则进一步说明：“1920年4月，经共产国际批准，俄共远东局符拉迪沃斯托克(即海参崴)分局派出由维经斯基、杨明斋等人组成的俄共党员小组到达中国，先后会见李大钊和陈独秀，……对李大钊和陈独秀的建党准备工作给予了帮助”。“1920年5月，陈独秀、李汉俊、陈望道等在上海成立马克思主义研究会”。“经过几个月的酝酿准备，1920年8月，首先在中国工业和工人运动的中心上海，建立起中国第一个共产主义小组，成员有陈独秀、俞秀松、李达、李汉俊等”。[2]
但是，无论是在对上海发起组参加者的认定上，还是在对上海发起组成立时间的考察上，中共党史学界长期以来都有不同的看法。关于上海发起组的参加者问题，因为对何谓“上海发起组”概念不清，凡这段时间涉足陈独秀在上海组织的有关活动者，均可视为其成员，因此从5人到20人的各种说法都有。考虑到举证烦琐，故这里暂置不论，仅以上海发起组成立时间为例加以讨论，亦可知分歧之大。
中共上海发起组究竟是何时成立的？尽管相当多数学者赞成1920年8月说，但是，由于回忆材料众说纷纭，不少研究者并不同意上述所谓1920年5月先组成马克思主义研究会，三个月后再成立上海发起组的说法。
比如，同样在1981年，中共中央党校党史教研室编写的《中国共产党史稿》(第一册)即称：1920年“五、六月间，首先由陈独秀、李汉俊、沈玄庐、杨明斋、施存统等发起，在上海建立中国共产党的发起组—上海共产主义小组，并由上海小组与各地马克思主义者联系筹建统一的中国共产党。”[3]稍晚如李新主编的《伟大的开端》一书则认为：“一九二0年六月，中国共产党上海发起组开始筹建，七、八月间正式成立。”[4]以后如专门从事共产国际与中国革命关系史研究的黄修荣，在其专著《共产国际与中国革命关系史》一书中，也认为上海小组的筹建，应该是在“1920年6—8月，在维经斯基的帮助下”实现的。[5]1993年出版的周文琪编著《特殊而复杂的课题—共产国际、苏联和中国共产党关系编年史》更进一步认为，上海共产主义小组是1920年4月发起，8—9月间正式成立起来的。[6]
出现以上不同说法的原因，根本上在于许多研究者对所谓马克思主义研究会的存在持有疑议。这里面的问题自然是出在研究者们凭藉的不同人物的回忆上。1993年，上海中共“一大”纪念馆任武雄先生的一篇文章曾对此作过解释。他指出：目前的许多历史著作都说：1920年5月左右，上海建立过马克思主义研究会，到8月左右，才建立党的组织(共产主义小组)。但原始的文献中，未见有马克思主义研究会的记载。上海有马克思主义研究会的说法，主要是根据早期上海党组织的成员邵力子和陈望道的回忆。而值得注意的是，上海党早期组织的其他成员，如沈雁冰、施存统、李达等，或者对马克思主义研究会的存在加以否认，或者从未提及。如沈雁冰明确地说：“小组在当时有个名称，我忘记了，但不叫共产党，也不叫马克思主义研究会”。[7]施存统也回忆说：“党的上海小组成立于1920年6月间，一开始就叫‘共产党’，它的机关刊物也叫《共产党》，有的地区党小组领导的外围组织，取名‘马克思主义研究会’，北京李大钊同志所领导的马克思主义研究会很有名，但在上海，并没有用这个名称”。[8]公认的上海发起组成员，也是对上海发起组回忆最多的李达，在他的历次回忆当中，也从未提到过上海发起组是建立在马克思主义研究会基础上这回事。据此，任武雄先生的观点是：“马克思主义研究会可能并不存在”。[9]
否定先有上海马克思主义研究会，后有上海共产主义小组的观点，由于1991年新发现的俞秀松1920年的一篇日记，得到了进一步的支持。俞秀松在这一年7月10日的一篇日记当中写道：“经过前回我们所组织底社会共产党以后，对于安那其主义和波尔雪佛克主义，都觉得茫无头绪，从前信安那其主义，的确是盲从的，以后不是自己对于现在社会有很明了很正确的观察，就取甚样的方法来改造他是不行”。[10]显然，不少研究者都认为，俞秀松在这里所谈的那个“社会共产党”，就是我们通常所说的那个中共上海发起组。因此，上海小组的成立时间，至少应当在1920年7月10日以前。任雄武先生“估计”：“成立时间是在5、6月中”。[11]日本京都大学的石川祯浩先生则进一步根据俞秀松日记从6月17日起，直到7月9日都未曾提到过这个“社会共产党”，和最初积极参予上海发起组筹建工作，后因孙中山反对流泪退出的戴季陶6月17日前后因心情“烦闷”，“精神衰弱”，不得不离开上海前往湖州疗养等情况，具体“推测”上海发起组应该成立于1920年6月17日之前的“6月中旬”。[12]